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Les stromatolites

Les stromatolites sont des formations calcaires qui apparaissent dans les couches géologiques dés 3 Ga et sont florissantes de 2 ga à 1 Ga. Leur forme la plus fréquente est celle d'un choux fleur de quelques dizaines de centimètres à un mètre.
L'étude des rares stromatolites se formant encore actuellement (en Australie par exemple) a montré que leur formation est liée à l'activité de Cyanobactéries et de bactéries vivant à leur surface. L'activité photosynthétique des premières, en consommant du CO2, entraîne la précipitation du carbonate de calcium à partir du bicarbonate de calcium en solution dans l'eau. La réaction ci-dessous est déplacée vers la droite.

Ca(HCO3) CaCO3 + CO2 + H2O

Bicarbonate de calcium (soluble) Carbonate de calcium (insoluble) + CO2 + H2O

Ce carbonate de calcium (ou calcaire) se dépose en couches successives à la surface du choux fleur ce qui assure sa croissance vers le haut.

Stromatolites actuels à marée basse (Australie) 

Stromatolites actuels à marée basse (Australie) : chaque champignon est formé par l'accumulation de minces couches de carbonate de calcium déposées lors de l'activité photosynthétique des Cyanobactéries vivantes situées au sommet du champignon

Stromatolites fossiles (Cambrien de Normandie)

Stromatolites fossiles (Cambrien de Normandie)  voir un détail

L'atmosphère primitive de notre planète était très riche en dioxyde de carbone. Ce gaz est extrêmement soluble dans l'eau est devaient saturer les eaux de pluies et de ruissellement qui érodaient les premiers continents. La richesse en dioxyde de carbone de l'eau a entraîné la dissolution des minéraux riches en calcium et un enrichissement de l'eau en bicarbonate de calcium soluble. C'est dans ce milieu que sont apparus les premiers êtres vivants. Mais les Cyanobactéries en consommant le dioxyde de carbone pour la photosynthèse vont entraîner progressivement un appauvrissement de l'eau en bicarbonate et en dioxyde de carbone. Le dépôt de carbonate ne devait être, à l'époque, qu'un phénomène localisé. Cependant les Cyanobactéries vont progressivement abaisser la teneur en dioxyde de carbone de l'atmosphère permettant ainsi au dépôt de carbonate de se maintenir.

L'atmosphère de notre planète s'est appauvrie en dioxyde de carbone grâce à la photosynthèse, de manière directe par consommation de ce gaz pour créer de la biomasse mais aussi de manière indirecte par précipitation de carbonate.

coupe dans la partie superficielle d'un stromatolite actuel comparée avec une coupe dans un stromatolite fossile du Précambrien  

A gauche coupe dans la partie superficielle d'un stromatolite actuel. Remarquer l'alternance de couches vertes contenant des cyanobactéries vivantes et de couches claires riches en matière minérale (échelle : 400 µm).
 A droite stromatolite fossile du Précambrien présentant une alternance de couches sombres et de couches claires correspondant à des vitesses différentes de dépôt de la matière minérale (échelle : 1 mm). (Flannery,2011)

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créée le : 18-01-2013     mise à jour le : 06-10-2015     11094 visites depuis le 3/08/2021
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