Néogène
Reconstitution de la tête d'un Australopithèque (photographie, Museum d'histoire naturelle de Bâle).
Résumé
Paléogéographie et climat
Climat
- Température moyenne du globe : 25 à 15 °C.
- Refroidissement global, calottes glaciaires, apparition de la banquise.
- Zones tropicales plus étendues vers le nord qu'à l'époque actuelle.
Atmosphère
- O2 : 21 %
- CO2 : 0.06 à 0.03 %
Paléogéographie
Paléogéographie de la France au Miocène. Les fosses molassiques sont des fossés dont le fond s'enfonce progressivement et qui se remplissent des sédiments arrachés aux Alpes, aux Pyrénées et au Massif central. La mer les a envahies à plusieurs reprises. Lorsqu'elle se retirait, des fleuves creusaient des vallées encaissées et chariaient les sédiments.
[10][13][63][28]
L'orogenèse alpine se poursuit et la mer de Téthys se ferme mettant en contact l'Afrique avec le reste du monde. Le Jura se plisse tandis que les fossés d'effondrement du Rhin, du Forez et de la Limagne apparaissent. Un volcanisme intense est associé à ces fossés et la majorité des massifs volcaniques du Massif central (Velay, Cantal, Aubrac, Mont Dore) se forment alors. Fossés et volcanisme sont révélateurs d'un activité de rifting provoquée par l'étirement de la lithosphère européenne lors de sa subduction [64]. Plus au sud, l'activité de rifting provoque la séparation du bloc corso-sarde de la Provence et sa dérive vers l'est. Il atteint sa position actuelle en 7 millions d'années. Une transgression marine envahit la vallée du Rhône jusqu'à Lyon et l'océan Atlantique déborde sur l'Aquitaine et la vallée de la Loire formant alors une mer peu profonde: la Mer des faluns.
A la fin du Miocène, le rapprochement de l'Afrique et de l'Europe ferme le détroit de Gibraltar. La Méditerranée s’assèche et se réduit à quelque lagunes éparses à 1500 m au dessous du niveau actuel. D'importants dépôts de gypse et de sel gemme se forment alors. La réouverture brutale de détroit de Gibraltar permet un remplissage rapide (en quelques mois?) de la Méditerranée [64].
Ailleurs dans le monde, l'Inde continue d'emboutir l'Asie. Les Montagnes rocheuses et la Cordillères des Andes poursuivent leur surrection et leur érosion s'accompagne d'immenses dépôts de sédiments dans l'océon Pacifique et sur les continents. Les sédiments néogènes recèlent d'importantes ressources minérales, champs pétrolifères (Texas, Californie, Louisiane) ou alluvions aurifères de la ruée vers l'or du Far West [63].
La planète continue à se refroidir et le continent Antarctique se couvre de glace. A la fin du Pliocène la banquise apparaît au pôle nord.
La vie sur les continents
Reconstitution d'un paysage du Miocène de la région de Sansan (Gers, France). Un Deinotherium, bien reconnaissable aux défenses recourbées vers le bas de sa mâchoire inférieure, mange les feuilles d'un arbre tandis qu'un autre s'abreuve et que le Chalicothère Anisodon patauge dans l'eau. Un troupeau d'Archaeobelodon traverse le plan d'eau sous le regard attentif de deux Pliopithecus venus boire près du Rhinocéros sans cornes Hoploaceratherium. Au premier plan des Dicrocerus regardent avec inquiétude le tigre à dents de sabre Sansanosmilus s'approcher discrètement caché dans les hautes herbes. L'aigle pêcheur Haliaeetus survole la scène guettant les poissons dérangés par le troupeau d'Archaeobelodon [23] [25] [26] [27] [37] [44]
Le Rhinoceros sans corne Brachypotherium [12] attaqué par des Amphicyon. [5] [22] [52] [53] . A l'arrière plan à gauche des Equidés à 3 doigts Anchitherium et à droite un troupeau d'Archaeobelodon
Au début du Miocène tous les continents sont isolés. Seules l'Europe et l'Asie communiquent depuis la disparition de la mer d'Oural à la fin de l'Oligocène. Chaque continent fonctionne comme un laboratoire de l'évolution indépendant avec son cortège de convergences. Faune et flore ont leur particularité. La faune australienne est exclusivement constituée de Marsupiaux. En amérique du Sud les prédateurs sont uniquement des Marsupiaux et des Oiseaux géants tandis que les végétariens sont des placentaires du groupe des Méridiungulés et des Primates dont l'origine Africaine reste incertaine [58] . Les Afrothériens dominent l'Afrique et l'Amérique du Nord a vu l'évolution des Équidés. Le décor est planté avant le grand chambardement.
Au cours du Néogène, des voies terrestres mettent en contact l'Amérique du Sud avec l'Amérique du Nord (Isthme de panama), Eurasie avec l'Afrique (fermeture de la mer de Téthys et du détroit de Gibraltar). Les migrations qu'elles permettent entraînent d'intenses diversifications dans les espaces nouvellement conquis mais les compétitions qu'elles engendrent provoquent l'extinction de certains groupes (les Méridiungulés, les Marsupiaux carnivores et les Oiseaux géants en Amérique du sud [19] [46] [59], la plupart des espèces d'Hyracoïdes en Afrique) [48] [56] . De ces guerres d'invasion, les Mammifères nord-américains et eurasiatiques sortent vainqueur. Une exception notable: celle des Proboscidiens (actuels Éléphants) qui vont tirer un net avantage de leur colonisation de l'Eurasie et des Amériques. Les Primates africains sont aussi du voyage et envahissent l'Eurasie. Mais les faits marquants de leur diversification se produisent en Afrique avec, par exemple, l'apparition des Australopithèques il y a 4 millions d'années.
La paléogéographie n'est pas le seul facteur de diversification. Le refroidissement et l'assèchement progressif du climat global de la planète entraîne la zonation de la végétation et l'apparition d'une multitude de milieux divers. A cela s'ajoute le développement des monocotylédones herbacées et la multiplication des prairies, steppes et autres étendues herbeuses. La chaîne alimentaire herbe ——> herbivore ——> carnivore est alors pleinement efficace permettant l'augmentation de la taille des animaux. Au miocène, la diversité des Mammifères est à son maximum.
La vie dans les océans
Au Miocène vous auriez pu déguster des huîtres géantes de 30 cm (Ostrea crassissima) et récolter des Murex, des Carditas, des Pectens mais aussi des Oursins et des Nautiles dans les mers peu profondes et des Cérithes dans les lagunes. A cette faune d'invertébrés, il faut ajouter des Siréniens, des Baleines et les derniers arrivés dans les océans: les Pinnipèdes (Phoques, Lions de mer et Otaries). Dans les cours d'eau et les lacs la pêche aurait été fructueuse: Tanches, Perches, Gardons et Anguilles côtoyaient des espèces des régions tropicales.
Nous ne saurions passer sous silence deux super-prédateurs célèbres: le Mégalodon et le Livyatan.
La première reconstitution de la mâchoire de Megalodon exposée à l'American Museum of Natural History de New-York en 1909 [17]. Seules sont réelles les dents, le reste a été recréé à partir des os de la mâchoire du Grand Requin Blanc. La largeur de la mâchoire est exagérée.
Crâne en vue dorsale (a), en vue ventrale (b); mandibule en vue dorsale (c); crâne et mandibule en vue latérale (d) de Livyatan melvillei. Comparaison des dents de Livyatan melvillei (e, f, g) avec celles du Cachalot (h) et de l'Orque (i)[36].
Le Mégalodon (Otodon megalodon) était un Requin géant pouvant atteindre 20 m de long soit deux ou trois fois la longueur du Grand Requin Blanc actuel (Carcharodon carcharias). Cette longueur est une estimation car on n'a jamais trouvé de squelette complet de l'animal mais seulement quelques morceaux de crâne, des séries de vertèbres et surtout des dents dont les plus grandes pouvaient atteindre 16 cm.
Le Livyatan (Livyatan melvillei) était un Cachalot dont la longueur estimée est de 13 à 17 mètres, là encore on ne connaît pas de squelette complet, seuls le crâne et la mandibule nous sont parvenus. Le crâne mesure 3 mètres de long et il est armé, tout comme la mandibule, d'une batterie de dents impressionnantes de plus de 30 cm. Contrairement aux Cachalots actuels qui gobent des Calmars géants, le Livyatan dévorait des Baleines [36].
Les Requins géants et le Megalodon ont fait fantasmer les foules. Hollywood en a fait des monstres sacrés avec les "Dents de la mer" et plus récemment "En eaux troubles". Même si Megalodon mesurait 20 mètres ce n'était pas le plus grand Requin de tout les temps. Le Requin baleine actuel peut lui aussi atteindre 20 mètres de long mais il est vrai qu'il est bien moins cinégénique dans le rôle d'un placide mangeur de plancton. Livyatan, aussi impressionnant qu'il soit, entre dans la gamme de taille des Cachalots actuels. Mais ces deux "monstres" n'aurait fait qu'une bouchée de Jason Statham et c'est leur régime alimentaire qui interpelle le biologiste. Il fallait des proies de tailles conséquentes pour rassasier ces animaux. Est-ce un hasard s'ils ont vécu à l'âge d'or des Baleines à fanons lorsque la diversité de ces dernières était 5 fois plus élevée qu'à l'heure actuelle?
"Jaws", "Les dents de la mer" en français, met en scène un Requin géant qui est un nain par rapport au Megalodon surdimensionné et bodybuildé de "En eaux troubles".
Sites fossilifères remarquables
MA | SERIES | ETAGES | Nom et localisation | Fossiles | Milieu |
---|---|---|---|---|---|
-2,58 -3,6 |
Pliocène | Piacenzien | Sterkfontein, Afrique du sud [64] | Chacals, Antilopes, Australopithecus africanus, Baboins, Felins (Homotherium). | Savane arborée. |
-5,33 | Zancléen | Laetoli Tanzanie [64] | Australopithecus, Eléphants (Loxodonta), Girafe (Giraffa), Rhinoceros (Diceros), Pintades (Numida). | Savane arborée près d'un lac. | |
-7,25 | Miocène | Messinien | Désert de Djurab Tchad [64] | Sahelanthropus, Artiodactyles (Sivatherium), Périssodactyles (Hipparion, Kobus), Félins (Machairodus), Hippopotames (Hexoprotodon), Hyènes (Ictitherium). | Bord d'un Lac. |
--11,63 | Tortonien | Saint-Bauzile, Ardèche, France [41] | Squelettes entiers (restes charboneux de la peau et de la chair, trace de la fourrure), feuilles, Invertébrés, Reptiles, Batraciens, Oiseaux, Mammifères (Mulots, Lièvres, Sangliers, Antilopes, Rhinocéros, Chevaux). | Lac à diatomées prés d'un volcan. | |
Urumaco Formation, Venezuela [47] | Faune riche en Reptiles (Tortues et Crocodiles géants), Paresseux géants (Urumaquia), Litopternes, Toxodontes, Dauphins d'eau douce (Ischyrorhynchus), Siréniens (Nanosiren). | Rivières, marécages, savanes, océan. | |||
-13,82 | Serravallien | Siwalik Hills, Inde et Pakistan [64] [66] [67] | Singes (Sivapithecus), Chalicotherium, Proboscidiens (Gomphotherium, Platybelodon), Artiodactyles (Protragocerus, Giraffokeryx), prédateurs (Percrocuta, Hyainailurus). | Terrestre et fleuve. | |
-15,97 | Langhian |
Sansan, Gers, France [27] [44] |
Cervidés (Dicrocerus), Proboscidiens (Deinotherium, Archarobelodon), Rhinoceros (Hoploaceratherium), Primates (Pliopithecus)Prédateurs (Sansanosmilus, Amphicyon) Oiseaux et Reptiles (Tortues et Crocodiles). | Forêt au bord d'un plan d'eau. | |
-20,44 | Burdigalien | Santa Cruz Formation, Argentine, Chili [65] | Oiseaux géants (Phorusrhacos) Meridiungulés, Paresseux terrestres, Tatous, Marsupiaux carnivores (Borhyaena, Lycopsis), rongeurs, Primates (Homunculus). | Savanes, forêts galerie, forêts, cours d'eau. | |
Rusinga Island, Kenya [64] | Nombreux Singes dont le (Proconsul), Proboscidiens (Gomphotherium), Chalicotherium, prédateur (Créodonte Hyainailouros). | Forêt au bord d'un lac. | |||
-23.03 | Aquitanien | Riversleigh, Queensland, Australie [64] | Oiseaux géants ( Bullockornis) et Marsupiaux, gros herbivores (Namilamadeta, Neohelos), Sarrigues, Koala (Litokoala), Prédateurs (Priscileo et Kangourou carnivore Ekaltadeta). | Lac bordé d'une forêt pluviale. |
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