Doushantuo
La formation de Doushantuo est située dans la province de Guizhou dans le sud de la chine. Elle est constituée de phosphorites et de dolomites. Les fossiles des phosphorites ont conservé des détails microscopiques à l'échelle cellulaire. Certains d'entre eux contiennent les noyaux des cellules fossilisées. Les sédiments se sont déposés entre -575 Ma et -600 Ma dans une mer peu profonde. Ils sont plus anciens que toutes les formations fossilifères de l'Ediacarien.
Microfossiles des phosphorites de Doushantuo interprétés comme les premiers stades de développement d'embryons de métazoaires par Xiao (images de gauche) et comme des champignons les Mézomycétozoaires par Huldtgren (images de droite obtenues par Tomographie microscopique à rayon X). Remarquez la finesse des détails observables sur les fossiles et les noyaux bleu et vert se divisant par étirement.
Cette formation est devenue célèbre en 1998 lorsque Xiao y a découvert des fossiles qu'il a décrit comme étant les premiers stades de développement d'embryons de métazoaires. Des études plus récentes ont montré que les cellules en division de ces embryons ne contenaient pas de chromosomes comme chez les Métazoaires mais que, au contraire, les noyaux se divisaient par étirement ce qui est caractéristique d'un groupe de champignons les Mézomycétozoaires, groupe frère des Métazoaires.
A la liste des trouvailles on peut ajouter des embryons de cnidaires, des cnidaires coloniaux adultes et des éponges (les Eponges sont connues depuis la fin du cryogénien par des marqueurs biochimiques les 24-isopropylcholestanes). Enfin, Vernanimalcula serait un minuscule métazoaire à symétrie bilatérale. Ce qui est frappant à Doushantuo c'est la très petite taille des fossiles. Si les embryons de Métazoaires qui y sont décrits en sont effectivement où vivaient les individus adultes qui leur ont donné naissances. Restent-ils à découvrir ou vivaient-ils plus au large en eau profonde? Quoiqu'il en soit la formation Doushantuo qui s'étend sur une surface de 50 km2 nous réserve encore bien des surprises.
Vernanimalcula guizhouena. Minuscule Métazoaire à symétrie bilatérale (adulte ou larve?) . 1-bouche, 2- ectoderme, 3- fossettes sensorielles? 4- cavité cœlomique, 5- tube digestif, 6- anus. Echelle : 40 µm. (d'aprés Chen et al, 2004)